15 de diciembre de 2012: Hoy, en la reunión de la Unión Geofísica Estadounidense, que se llevó a cabo en San Francisco, científicos dieron a conocer una imagen sin precedentes de nuestro planeta en la noche. Una vista global compuesta, construida utilizando imágenes nocturnas sin nubes, las cuales fueron tomadas por un nuevo satélite de la NASA y de la Administración Nacional Atmosférica y Oceánica (National Oceanic and Atmospheric Administration o NOAA, por su acrónimo en idioma inglés), muestra el brillo de fenómenos naturales y de fenómenos creados por el hombre a través de la Tierra con más detalle que nunca.
"Así como necesitamos ver la Tierra durante el día, también necesitamos verla de noche", dijo Steve Miller, un investigador del Instituto Cooperativo para Investigaciones en la Atmósfera (Cooperative Institute for Research in the Atmosphere o CIRA, por su acrónimo en idioma inglés), en la Universidad Estatal de Colorado, el cual pertenece a la NOAA. "A diferencia de los seres humanos, la Tierra nunca duerme".
Imagen compuesta de la parte continental de Estados Unidos de noche, ensamblada a partir de datos proporcionados por el satélite Suomi NPP, en abril y en octubre de 2012. Fue posible tomar la imagen gracias a la "banda día-noche" del satélite del Radiómetro de Imágenes en el Infrarrojo Visible (Visible Infrared Imaging Radiometer Suite o VIIRS, por su acrónimo en idioma inglés), el cual detecta la luz en un rango de longitudes de onda del verde al infrarrojo cercano y usa técnicas de filtrado con el fin de observar señales tenues como luces de ciudades, llamaradas de gas, auroras, incendios forestales y el reflejo de la luz de la Luna. Crédito: Observatorio de la Tierra, NASA/NOAA NGDC Descargar con alta resolución y más información
Muchos satélites están equipados para observar la Tierra durante el día, momento en el cual pueden verla completamente iluminada por el Sol. Con un nuevo sensor ubicado a bordo del satélite de la NASA-NOAA, denominado Alianza Nacional de Satélites Polares Suomi (Suomi National Polar-orbiting Partnership o NPP, por su sigla en idioma inglés), el cual fue lanzado el año último, los científicos ahora pueden observar la atmósfera y la superficie de la Tierra durante la noche. El sensor, llamado "VIIRS" (abreviatura de Visible Infrared Imaging Radiometer Suite, en idioma inglés o Radiómetro de Imágenes en el Infrarrojo Visible, en idioma español), es lo suficientemente sensible como para detectar la luz que emana de un solo barco en el mar.La banda día-noche del VIIRS observó el huracán Sandy, iluminado por la luz de la Luna,
cuando provocaba derrumbes en Nueva Jersey durante la noche del 29 de octubre. Las imágenes nocturnas mostraron cortes de energía eléctrica generalizados que dejaron a millones de personas en absoluta oscuridad después de la tormenta. Con su visión nocturna, el VIIRS puede detectar un panorama más completo de tormentas y otras condiciones meteorológicas, tales como la neblina, que son difíciles de discernir con los sensores infrarrojos, o térmicos. La noche es también el momento en el cual muchos tipos de nubes comienzan a formarse.
"El Servicio Meteorológico Nacional, de la NOAA, continúa explorando el uso de la banda día-noche", señaló Mitch Goldberg, quien es un científico del programa para el Sistema Conjunto de Satélites Polares (Joint Polar Satellite System o JPSS, por su sigla en idioma inglés), de la NOAA. "La muy alta resolución de los datos aportados por el VIIRS llevarán a la predicción del estado del tiempo nocturno a un nivel mucho más alto".
A diferencia de una cámara que capta una imagen en una exposición, la banda día-noche produce una imagen escaneando repetidamente una escena y dándole una resolución en millones de píxeles individuales. Luego, la banda día-noche revisa la cantidad de luz que hay en cada píxel. Si está muy brilloso, el modo "baja ganancia" evita que el píxel se sobresature. Si el píxel está muy oscuro, se amplifica la señal.
"Es como tener tres cámaras con sensor para baja luminosidad que funcionan el mismo tiempo y nosotros elegimos la mejor de varias cámaras, según dónde estemos mirando en la escena", dijo Miller. El instrumento puede captar imágenes de noche con o sin la luz de la Luna produciendo de este modo vistas nítidas de la atmósfera de la Tierra, del suelo y de las superficies de los océanos.
"La noche no es tan oscura como podríamos pensar", expresó Miller. Y con la banda día-noche del VIIRS ayudando a los científicos a extraer información de fuentes humanas y naturales de la luz nocturna, "tampoco ya tenemos que estar más a oscuras".
